El Manchester United FC tiene su origen en el Newton Heath LYR, un equipo formado en 1878 por trabajadores del departamento de vagones del ferrocarril Lancashire and Yorkshire en el barrio de Newton Heath. Aquellos primeros jugadores vestían de verde y dorado, los colores de su empresa ferroviaria, y eran conocidos como «los Ferroviarios». El club adoptó el nombre de Manchester United en 1902 y se trasladó a Old Trafford en 1910, estadio en el que juega desde entonces.
El capítulo más oscuro de la historia del club es el desastre aéreo de Múnich, ocurrido el 6 de febrero de 1958, en el que murieron 23 personas, entre ellas ocho jugadores del joven equipo conocido como los «Busby Babes», formado por Sir Matt Busby. El avión regresaba de un partido de la Copa de Europa ante el Estrella Roja de Belgrado. Una década después, en 1968, el United conquistó por primera vez la Copa de Europa.
Una segunda gran era llegó de la mano de Sir Alex Ferguson, quien dirigió el club entre 1986 y 2013 y lo convirtió en la fuerza dominante del fútbol inglés, con el histórico triplete de 1999 —liga, FA Cup y Liga de Campeones en una sola temporada— y un tercer título europeo en 2008. Old Trafford, conocido como el Teatro de los Sueños, sigue siendo símbolo de aquella época. El Manchester United suma 20 títulos de liga inglesa, récord que comparte con el Liverpool.