Сандерленд «Сандерленд» основан в 1879 году, первоначально как Sunderland and District Teachers' Association Football Club — команда, созданная местными школьными учителями; уже через год членство открыли для всех желающих, и клуб принял своё нынешнее название. «Сандерленд» быстро стал одной из ведущих сил английского футбола, завоевав шесть чемпионских титулов страны — в 1892, 1893, 1895, 1902, 1913 и 1936 годах.
Клуб также дважды выигрывал Кубок Англии — в 1937 году, а затем в 1973 году, когда, выступая во втором дивизионе, обыграл в финале «Лидс Юнайтед», один из сильнейших клубов той эпохи; этот результат до сих пор считается одной из крупнейших сенсаций в истории турнира.
Прозвище «Чёрные кошки» сопровождало клуб не с самого начала — оно было официально принято лишь в 2000 году по итогам голосования болельщиков, хотя образ чёрной кошки присутствовал в символике клуба ещё с начала XX века. Ранее, во времена выступлений на стадионе «Рокер Парк», игроков и болельщиков называли «Рокеритами».
Современным домом клуба служит открытый в 1997 году «Стэдиум оф Лайт», построенный на месте бывшей угольной шахты «Монквермут». Название арены, как и установленный перед ней памятник шахтёрской лампе Дэви, отсылает к горнодобывающему прошлому региона. Красно-белые цвета клуба на протяжении многих поколений остаются важной частью идентичности города, где футбол давно занимает особое место в местной культуре.